Puede afirmarse que las brillantes arpas latinoamericanas actuales son el producto de un largo proceso de fusión de las mas variadas culturas y tradiciones europeas con la idiosincracia nativa propia de cada región.
El primer ejecutante del que se tiene noticias en el Río de la Plata es Martín Niño, que acompaña a Sebastián Gaboto en su expedición de 1526, puede deducirse que viaja con su instrumento, ya que se lo menciona como un "hábil tañedor de arpa".
La referencia documentada más antigua de la presencia del instrumento aparece en una crónica de los Archivos de Tribunales de la Ciudad de Córdoba, donde se menciona que "en 1.590 Hernando Suárez de Mejía remata un arpa".
En 1637 el padre jesuita Antonio Ripario escribe un informe desde Córdoba del Tucumán y menciona que "desde muy lejos llegan a Córdoba muchos indios que cantan en música, misas enteras y motetes y canciones con violines, arpas, cornetas, flautas, cítaras, trombones ....".
En 1657 se realizan festejos en la población de Londres del Tucumán, en ocasión de la llegada del falso inca Bohórquez, cantándose en la misa "chanzonetas con arpa, viguela y cítara".
En 1659, en San Miguel de Tucumán se cantan unas coplas en la misa ante el gobernador Cabrera con acompañamiento de "arpa, viguela y cítara".
Hacia el año 1700 el padre jesuita Antonio Sepp a cargo de la misión de Yapeyú y músico eximio que domina hasta veinte instrumentos, inicia a los nativos del lugar en el arte de ejecutar el arpa y los capacita en su construcción, junto a otros instrumentos destinados a la interpretación de música religiosa.
Para la misma época el mismo padre Antonio Sepp es comisionado para la formación del pueblo de San Juan Bautista en el Paraguay. En un informe posterior detalla como deja establecido los distintos cargos de administración y de artesanos, entre los que designa a dos fabricantes de laudes y arpas.
Hacia el año 1720 en la Ciudad de Córdoba el padre jesuita Doménico Zipoli inicia una vasta obra que trasciende el Virreinato, escribe numerosas piezas musicales con activa participación del arpa.
Hacia el año 1750 otro padre jesuita, el alemán Florian Paucke, a cargo de la misión de San Javier en Santa Fe desarrolla una gran labor musical entre los Mocovíes, luego describe en una parte de sus memorias a un joven indio muy especialmente dotado para la ejecución del arpa.
Con la expulsión de los jesuitas en 1767, estos primeros músicos constructores formados en las reducciones, transmiten su arte a sus descendientes y así por generaciones hasta los primeros años del siglo XX, en que el arpa comienza a difundirse en la Argentina y el Paraguay integrando conjuntos de música popular.
Siguiendo un proceso mas o menos similar se generaliza la utilización del instrumento en la música regional de distintas partes de América, en algunos casos con un desarrollo temprano como en México y Perú y otros mas tarde como en el Paraguay. Este instrumento trasculturado pasa a ser conocido genéricamente en algunos lugares como arpa india.
Con el mejoramiento en la calidad de su construcción, con el perfeccionamiento de sus cuerdas y caja de resonancia, aumenta notablemente su capacidad sonora, evoluciona rápidamente hacia distintos formatos y usos, pasa a tener características propias en distintas regiones y comienza a ser conocida por el nombre de su lugar de adopción, por ejemplo arpa jarocha o mexicana, arpa llanera o venezolana, arpa peruana, arpa chilena, arpa paraguaya, arpa criolla en la Argentina.
En la actualidad constan de 32 a 40 cuerdas y algunos modelos están provistos de un mecanismo para cambiar los tonos, lo que demuestra su constante evolución.
En el Paraguay a pesar de su tardío desarrollo como instrumento de música popular, alcanza su punto evolutivo mas alto en manos de magistrales ejecutantes que la convierten por su extraordinaria destreza y creatividad en un instrumento para solistas. Sus arpistas son reconocidos y muy requeridos en todo el mundo.
Felix Pérez Cardozo es el músico y compositor paraguayo que más ha contribuido en el perfeccionamiento y difusión de este instrumento. Su famosa recopilación "Pájaro Campana" junto a otras maravillosas composiciones, le dieron trascendencia internacional a la música folklórica del Paraguay.
Luis Bordón es en la actualidad uno de los máximos exponentes en la ejecución del arpa paraguaya, por su virtuosismo interpretativo, su dilatada trayectoria y por la gran difusión internacional de sus numerosas grabaciones.

En la Argentina el arpa criolla tuvo amplia difusión, especialmente en las provincias de Cuyo, Catamarca, Salta, Tucumán, Córdoba, Santiago del Estero y Corrientes. En Mendoza y San Juan estuvo muy en boga hasta mediados del siglo XIX. En Tucumán fueron renombrados sus artesanos que construían la caja con madera de cedro, el clavijero de tarco y la columna de algarrobo. Santiago del Estero dio un famoso ejecutante como el legendario ciego Aguirre, "El Arpero". En Corrientes fue muy popular hasta ser desplazada por el acordeón con el auge del chamamé. En general el arpa criolla fue perdiendo espacio a partir de las décadas del 40 y 50, desapareciendo casi totalmente de los conjuntos folclóricos.

Andrés Chazarreta y su conjunto folclórico santiagüeño, con el ciego Aguirre "el Arpero" en 1921

Del riquísimo cancionero folclórico argentino pueden rescatarse numerosas composiciones que reflejan claramente la gran popularidad alcanzada por el instrumento en nuestro país, algunas de las mas conocidas son:

" Esquina al Campo - Zamba - Canqui Chazarreta

Esquina al campo, como mistoles
eran las coplas armadas allí,
maduraban en verano
con un ciego al arpa
y otro al violín.
..........................................
Viejos churos de mi pago
de estilo humilde y gentil,
sus arpas bordaron notas
que aún guardan las noches
zamberas de aquí.

" Zamba de mi Pago - Zamba - Hnos. Avalos

Un violín gemidor
junto a un bombo legüero
y un viejo arpero
nostalgias me traen de ande soy.

" Viejitos de mi pago - Zamba - Víctor Abel Giménez

Con el humito de un chala
se quemaban los recuerdos,
de un abuelo sangre quichua
aquerenciau en el tiempo.

hablaba del cumpa Chaza,
del ciego Aguirre el Arpero,
evocando aquellos tiempos
que también fue musiquero.

" Nostalgias Tucumanas - Zamba - A. Yupanqui

Noches de Tucumán,
luna la de Tafí,
quién pudiera volverse
para los cerros, ay, ay de mí

Zamba para bailar,
arpa, bombo y violín,
recuerdos y esperanzas
en los pañuelos, ay, ay de mí.

" Córdoba de Antaño - Vals Criollo - Ricardo Arrieta

Largate hermano mío
contale a tus muchachos,
costumbres y leyendas
que yo no olvidaré.

Los bailes en los patios,
el mandolín, el arpa,
la chispa de Cabeza,
recuerdos de mi ayer.

En la literatura gauchesca también pueden encontrarse ilustrativas referencias sobre el uso del instrumento que demuestran su profundo arraigo en nuestra cultura popular, tal como lo expone la profesora Olga Fernández Latour de Botas en el artículo que se transcribe a continuación:

Recuerdo del arpista, ese músico de la campaña vieja

El arpa ha sido en Europa y luego en América, que la recibió como herencia, un símbolo de refinamiento. Olvidada después en los salones –y no sólo en aquel que inmortalizó Bécquer-, la encontramos registrada en la campaña argentina con una sorprendente amplitud y vigencia tanto en el siglo XIX como en el XX.

El Martín Fierro de José Hernández, fuente inigualada de información confiable sobre la vida del gaucho histórico de nuestras pampas, trae una mención del arpista en el comienzo del Canto XXIII de la segunda parte (La Vuelta de Martín Fierro, 1879). El relato está puesto en boca de Picardía, el hijo del sargento Cruz, quien al referirse a sus hazañas como jugador, recuerda:

“Un nápoles mercachifle,
que andaba con un arpista,
cayo también en la lista,
sin dificultá ninguna,
lo agarré a la treinta y una
y le daba bola vista”.

El relato de Picardía se sitúa en Santa Fe y si bien registra al arpista en compañía de un inmigrante italiano, es evidente que su aparición no resultaba un hecho extraño al inventario de tipos sociales del macrocosmos de Martín Fierro. Lo mismo ocurre en el caso de Leopoldo Lugones, quien ha dejado como propia de su Santa María del Río Seco natal una colorida evocación del ejecutante de arpa que comienza diciendo:

“El arpista era Ildefonso
moreno crespo y jovial
que tocaba con empeño igual
una chacarera o un responso.
Pues lo mismo oficiaba con el cura,
que hacía buena figura
en la tertulia más arriesgada,
donde no pocas veces salió de la aventura
con el arpa baleada."

(Poemas solariegos, 1928).

Es sabido que la cultura tradicional de Lugones se hallaba enriquecida por la localización regional de su origen, y que si su mirada se detuvo especialmente tanto en el gaucho rioplatense (El payador, 1916) como en el salteño (La guerra gaucha, 1905), era heredero de todo el caudal de raíces norteñas del Tucumán arcaico y especialmente de la “Madre de Ciudades”, Santiago del Estero. Es precisamente por el folklore santiagueño por lo que queremos remontarnos en busca de otros arpistas presentes, ahora en el cancionero popular. Las más diversas especies poéticas han de satisfacer nuestro interés. Hallamos al ejecutante de arpa con el nombre de arpero, en una canción de carácter lúdico, la rima infantil titulada “El piojo y la pulga”, que registra versiones tradicionales en la España peninsular y especialmente en las islas Canarias, y que en las variantes santiagueñas presenta secuencias como ésta –inicial de una fragmentariamente transcripta- en que se lo incluye:

“El piojo y la pulga
se quieren casar
por falta de arpero
no se casan ya.
Y sale el carnero
de adentro ’el chiquero.
Si tiene borregos,
yo soy el arpero”.

(O. Di Lullo. Cancionero Popular de Santiago del Estero, 1940).

El orden de prioridades entre los elementos necesarios para la fabulada boda santiagueña colocaba al arpero en primer término, antes del cantor, de la madrina, del padrino y hasta del cura, lo que muestra su importancia funcional y su prestigio. Las coplas, relaciones y refranes picarescos también mencionan a nuestro cordófono generalmente con la condición de “arpa vieja”, para referirse a hombres o mujeres de edad que adoptan actitudes juveniles (“Arpa vieja sin clavijas / armazón de cucaracha / ¡ya se te ha pasado el tiempo / de pensar en las muchachas!”).

Asimismo, se habla de “estar más cerca del arpa que de la guitarra” para significar que alguien se acerca al término de sus días.

“Acunando un sueño ...”

El arpa diatónica simple, sin pedales, ha sido frecuente en Tucumán, donde no sólo se la ejecutaba sino que también se la construía, como lo ha documentado Isabel Aretz. Por ello aparece frecuentemente mencionada en composiciones de proyección folklórica como en la zamba “Nostalgias Tucumanas”, de Atahualpa Yupanqui y en la chacarera “El cieguito del arpa”, de León Benarós.

Finalmente, no podemos dejar de destacar la importancia del arpa en la música de influencia guaranítica. La llamada “arpa india” o “arpa paraguaya” que es motivo constante en la poesía de inspiración folklórica de esa región. Así lo demuestran conocidas obras del repertorio regional, entre ellas la “Canción del arpa dormida” de Atahualpa Yupanqui y Herminio Giménez (homenaje al arpista Félix Pérez Cardozo) nos vuelve al tema becqueriano en otro contexto cultural:

“Acunando un sueño
se nos va la vida
y el viajero parte
para no volver.
Hoy el arpa india
se quedó dormida
como una guarania
que no pudo ser”.

Sonia Alvarez
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